學習第二語言7歲前是黃金期

美國一項最新研究顯示，學習第二語言的黃金時期是從出生到7歲，大腦在這個階段最易接收第二語言的聲音和模式。

每一種語言都有獨特的發音規則。科學家發現嬰兒具有與生俱來的能力，能夠區別各種語言的發音，但這種能力在嬰兒1歲左右開始退化。

美國華盛頓大學的庫爾博士通過例子證明他們的發現：日本人無法區分英語中字母“L”和“R”的發音，rake和lake經常被混讀。一名7個月大的日本嬰兒和一名同齡美國嬰兒對“L”和“R”的發音都能正確區分，但日本嬰兒長到11個月卻喪失大部分區分兩種發音的能力。

在雙語環境中長大的孩子，與只學一門語言的孩子花同樣時間便可以掌握兩門語言。一般來說，“單語”和“雙語”寶寶都是1歲左右開始說話，到1歲半時大約能夠學會說50個單詞。意大利的研究人員通過實驗發現，“雙語”寶寶不僅不比“單語”寶寶學習語言花費的時間多，而且雙語教學還能使孩子的大腦變得更加靈活。

研究發現，7歲是學習新語言的最佳時間，一旦過了青春期，人們學習語言的能力就會顯著下滑。“人類大腦在青春期前更具可塑性，”庫爾說，“但對成年人而言，學習新語言的過程與孩提時代截然不同，說一口地道外語的希望非常渺茫。”

儘管兒童學習外語有先天優勢，但一項由美國應用語言中心發起的調查顯示，過去10年中很多美國國小削減了外語課程。 “我們認爲可以從孩子學習語言的魔力中，提取一些原則、方法，然後把這些方法運用於成人語言教學。”庫爾說。

已經錯失學習外語良機的人怎麼辦？庫爾與日本科研人員共同開發了一個計算機語言教學程序。這個語言教學程序用“媽媽腔”教學，“媽媽腔”誇張的語氣和緩慢的語速就像是父母在教幼兒說話。

一些日本大學生藉助這個語言教學程序學習後取得了不錯效果。庫爾還建議家長們儘早讓孩子接觸外語，會說外語的家長可以在家裏說外語，或是定時讓孩子身處另一種語言環境。 “你會驚喜地發現，孩子們以海綿吸水的速度學習外語。”她說。